前回までのあらすじ
デビュー戦から連勝を飾って鎌倉記念に臨んだアーサー。
強敵ノースペガサスが追い込み、写真判定にもつれ込みますが…
（競馬小説「アーサーの奇跡」第１３話 強敵・ノースペガサス）
目次
競馬小説「アーサーの奇跡」第１４話
第１４話 鎌倉記念・決着
ワアアアア！
大勢の観客が見守る中、２頭はもつれながら入線した。
ゴールを見守り続けた匠もその中で一人息をのんでいた。
「一体どちらが勝ったのだろう…」
これは誰にもよく分からなかった。
再来。
アーサーのデビュー戦のゴール前、写真判定が長かったように、今回は差し馬を凌ぎ切って僅かでも先着せねばならない。
それがたとえ僅か１ｃｍでも、写真判定は判別可能だ。
そのことを匠は初観戦の佐賀競馬場で思い知っていた。
「（考えてみればたった１ｃｍ、それで勝敗が分かれるんだから…本当に厳しい世界なんだな…）」
そう感じた匠の脳裏にふと、善男のひと言が思い出された。
「おいおい、１ｃｍも違ったらな、全然申請に通らないだろ」
善男は確かにそう話していた。
「（あれはパスポートの写真だったな、規定やサイズが厳しいんだって…。１ｃｍなんて僅かな差なのに、海を渡ることにも響くんだな…）」
店を手伝った日を思い出して、競馬と結びつけている自分に
「（なんだかこういうこと考えるの、父さんに似てきちゃったみたいだな…）」
と匠は苦笑いした。
そうして結果が出るまでのあいだ、ぼんやりとしていた匠だったが、いよいよ確定の文字が出るのを緊張の面持ちで見つめていた。
「３、１、４…」
匠の眼が最初に捉えたのは、アーサーの「３番」の数字だった。それはあのデビュー戦とは違って、前が残った「ハナ」差の文字だった。
「やったー！」
匠は嬉しさのあまり一人で勝利の雄叫びを上げてしまった。
叫んでから
「（あ…）」
と周りを見たが、意外と誰も気にしていなかった。
「（…良かった…。やっぱりこういうのは、みんなもう慣れ切ってるんだろうな…）」
先の競馬に詳しいと見られる二人組の方をちらりと見ると
「前半、あれだけハイペースからの、ノースペガサスを封殺だからな。これは相当強いぞあの馬は…」
その内の一人がそう話し出す。
「ああ、なんとか馬複は獲ったがな。でも逆の着順なら惜しいなあ～」
ビールを片手に持っている方が、笑いながら悔しそうにしていた。
「（複雑な表情をしているなあ…）」
匠が気を取られていると不意に
ブーンッ
と携帯が音を鳴らして
「おめでとう」
とメールが届いていた。
「匠、良かったな。おめでとう」
短い文章だったが、仕事の合間に結果を見ていたのだろう。
父・善男のメールが勝ったことを、改めて匠に実感させた。
「ありがとう。馬券、持って帰るね」
それだけ短くメールを送ると、スタンドで少し休憩しようと、匠は２階席へ足を向けた。
「（ここは、全体が良く見えるなあ）」
川崎競馬場は２階席も自由に座れる席になっており、煌々と光る砂上の舞台を匠は確かめるように見つめた。
「（それにしても、大きいビジョンだなあ…真ん中に、なんか駐車場あるし…）」
そんな感心を寄せる匠に
―さあそれでは重賞初制覇の、アーサー号の表彰式を行いたいと思いますー
という、アナウンスが流れ込んできた。
「（へえ、表彰式とかあるんだなあ）」
匠はメインビジョンに目を向けた。
―それではまず、勝利ジョッキーである、鮫浜騎手にお願いをしましょう！―
アナウンサーも明るい表情だ。
―鮫浜騎手、おめでとうございます。今の感想をお聞かせください―
「はい、まず一番頑張ってくれた、アーサーにありがとうの気持ちです。それからこのような素晴らしい馬を任せて下さったオーナーさん、調教師の先生、厩舎スタッフ、応援して下さった皆さんに、心より感謝を申し上げます」
アナウンサーの明るい表情の意味が直ぐに分かるというくらいの、場慣れしたベテランらしい口調の渋みのある声が席に届いた。
―前半はかなりハイペースですが、あれは意識されていたのでしょうか―
「はい、アーサーはデビュー戦の時も、スタートでかなりヒヤッとしました。前走はポンと出てくれましたが、今回もスタートで出したいなと。スタミナはあると分かっていたので、距離延長も強気に行きました」
―前半スタミナを使い過ぎると、最後バテることは良くありますが、この馬に限っては鮫浜騎手、相当自信をお持ちであったと―
「はい。前走も持ったままでしたね。これは相当に走る馬だなと。それでも最後は詰められましたし、相手も相当強かったですが」
―着差はハナ差でしたがこのあたり、どのような印象を持ちましたか―
「そうですね、やはり走る馬だなと。普通なら粘れなかったでしょうし。ただ僕ももうちょっと余力のある、走りをしてあげたかったのですが」
―相当強いライバルであったと。我々も手に汗握りましたが、暮れにはこの川崎競馬場で、全日本２歳優駿があります。切符は既に手に入りましたが、ここに参戦予定はありますか―
「これはオーナーさんとお話しして、行ければぜひ行きたいところですね」
―これは力強いお言葉ですね、ありがとうございます。最後にファンの皆様にひとこと―
「応援、ありがとうございます。こうしてここに見に来ていただけて、身の引き締まる思いです。僕も歳ですし何年乗れるか、常に体と相談しています。ですがこのアーサーとはどこまでも、行ける限り行きたいと思います。これからもアーサーと僕ともども、応援お願い申し上げます」
―鮫浜騎手、ありがとうございました―
インタビューの終わりには周囲から温かい拍手が送られていた。
それは佐賀競馬の新馬戦では見ることのできない光景だった。
「（こうして大きなレースを勝つのは、やっぱり特別なことなんだな…。それにしてもあの鮫浜騎手って、いつも眉間にしわ寄せているのに、インタビューで話すときはなんだか、すごく優しそうな雰囲気だった。やっぱり馬に乗っている時とは、違った感じがするものなんだな…）」
そんなふうに匠は思った。
次回予告
アーサーの鼻差の勝利によって思わず叫び声を上げた匠。
続いていく表彰式のなかで驚きの光景に出会いますが…
前回は：競馬小説「アーサーの奇跡」第１３話 強敵・ノースペガサス
はじまりは：競馬小説「アーサーの奇跡」第１話 夏のひかり
＊読むと、競馬がしたくなる。読んで体験する競馬予想は
