前回までのあらすじ
善男に頼まれた馬券を買って、強敵が居ることを知った匠。
馬場入場後の写真を収めて、アーサーの応援に臨みますが…
目次
競馬小説「アーサーの奇跡」第１３話
第１３話 強敵・ノースペガサス
「（やった！）」
匠の心配などまるで気にも留めていないような好スタートで、一気に先頭を奪いスタンドの前を走り抜けていくアーサー。
他馬とは１馬身以上離れたロケットスタートを見事に決めた。
「（これならこの前の時と同じで、安心して見ていられそうだな…）」
匠はアーサーを信じて見つめ、アーサーと鮫浜はハナに立つと、リードを活かすように差を広げてそのまま単騎で先頭に立った。
―ドドドドドッ！
匠が構えるシャッターの音を掻き消すような地響きを鳴らして、出走各馬がアーサーを追って次々と目の前を走っていく。
「（鮫浜さん、お願いします…）」
デビューから三戦連続となる相棒・鮫浜を背にアーサーは、追われる展開も構うことなく悠然と他馬を引き連れて行った。
そこから２馬身ほど離れた位置、次の馬群（ばぐん）が隊列を作ると、更に離れた３番手集団のインに「１」のゼッケンを見つけた。
「（あれが父さんのもう一頭か…）」
そんな考えがふと浮かんできて、不安になってきた匠だったが、それを振り切るためにも隊列を改めて前から見返してみた。
「（大丈夫、アーサーにはまだまだ、全然余裕がありそうじゃないか）」
見ると先程よりも後続との差が少しばかり広がって見えて、２番手集団の馬たちからは手綱をしごく馬も出てきている。
「さすが中央で勝っている馬だ。こりゃ速いぜ」
と言う声が聞こえ、近くで観戦するファンの声に匠も安心感に包まれた。
しかし
「ハイペース過ぎやしないか？」
という声がそこに加わってくると、何かほっとしてはいけないような、緊張感も湧き上がるのだった。
「…確かにな。でもアイツは速いし、これくらい飛ばしても持つんだろう」
アイツというのはアーサーのことと匠にもすぐに理解ができたが、ハイペースというのが何を指すか、匠には理解ができなかった。
「ほら見ろ、沖（おき）のやつ虎視眈々とインでじっくり脚を溜めてやがる」
「これは直線、かなり楽しみだな！」
競馬に詳しそうな二人組の男がビールを片手に会話し、そんな場の空気を読むかのように場内実況が飛び込んできた。
―さあ第３コーナーに来ましたが先頭のアーサー２馬身リード。２番手集団はやや苦しいか、押しても前には進みそうにない！あ～っと、ここでインをするするとノースペガサスが上がって行ったぞー！―
「（え？なになに、何が上がって行った？）」
実況に驚いている匠に
「さすが沖、こうなるのを見越してじっと中団で待機していたな！」
「おう、これならもしかすっと十分、前を捉まえられるかもしれんな！」
二人組が高揚していた。
「（え？内から何が来ているって？…１番の馬…？あ！父さんの選んだもう一頭だ！）」
匠は肝が冷えるのを感じた。
―さあここから４コーナーへ向かい、各馬一気にカーブを曲がります！先頭はまだアーサーとベテラン・鮫浜の佐賀コンビがリードする！リードはまだ３馬身ありますが、後ろからどんどん迫ってきたぞ！―
熱を帯びた実況アナの声と対照的にインを鋭く突き、するすると、まるで流水のようにコーナーを回ってくる馬がいる。
１番のノースペガサスだった。
「来たぞ来たぞ、沖の必殺技の４コーナーからのインのマクリが！」
「行ける行ける、直線捉えられる！」
近くの二人組も叫び出した。
「よお～し、行け行け、行っちまえ沖～！ゴールまでには捉まえられるぞー！」
否応なしに匠の耳元にその声援が飛び込んではくるが、匠はそれよりも大きくなった心臓の鼓動に胸を抑えた。
「（え…これ…どうなっちゃうんだろう…）」
ゴールを撮ろうと待ち構えていた匠は手の力が抜けてしまい、カメラを下ろすとそのまま直線、アーサーが粘るのを見つめていた。
―さあアーサー、リードを保ったまま４コーナーを回り切りましたが、どうやら沖もこのまま終わる気は毛頭ないという手綱さばきだー！―
「そのまま行けー！鮫浜あ～！」
「さっさと差し切っちまえ、沖～！」
両者への声援が割れるようにヒートアップして聞こえる直線、匠ははっと佐賀のデビュー戦のアーサーの勝利を思い浮かべた。
「（そういえばあのときってアーサーが、凄い脚で差し切ってくれたけど…この状況って、その逆なんじゃ…？）」
佐賀競馬場の新馬戦の際、カーテンアップを追ったアーサーが、それを目がけて最後の一瞬で、ハナ差交わしたことが浮かんできた。
今はその状況が逆になって、匠は更に肝を冷やしていた。
―さあさあ、直線も２００ｍ、まだ逆転の余地は有りそうだぞ！さすがにハイペースで行き過ぎたか、アーサーも脚色が鈍ってきた！インをぴったりスルスルとまくって、ノースペガサスが追い込んできたぞー！いよいよその差も縮まってきたー！―
場内の興奮はピークになり、誰が何を言ってるか分からない。
ただ実況の音声と二人組の声だけはなぜかよく聞こえた。
「うおおおお～、行けー！差せー、沖～！」
「ひっくり返るぞ～！」
二人組が必死に叫んでいる。
「（…神様！）」
胸を抑えた右手がそのまま固まってしまっているかのように、全く動かないこぶしを握り、匠はいつのまにか祈っていた。
―さあ並びかけるかノースペガサス！沖の風車が唸りを上げているー！
ノースペガサスの沖のステッキがまるで風車を描くように回り、もの凄い勢いで加速しつつノースペガサスの胴を打ち付けた。
それに負けじと半馬身ほど前、粘る鮫浜も激しくしごいて、アーサーの限界を出し切ろうとギリギリの勝負に持ち込んでいた。
―沖の波が鮫を飲む勢いだ、この波を鮫が跳ね返せるのかー！
実況アナの興奮の声音が場内の熱量を更に上げた。
次回予告
ノースペガサスと沖の猛追に最後の奮闘を見せるアーサー。
２頭のマッチレースの結末は写真判定に委ねられますが…
はじまりは：競馬小説「アーサーの奇跡」第１話 夏のひかり
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