前回までのあらすじ
いつもとは違い、強敵相手にズルズルと下がってしまうアーサー。
諦めかけた匠の耳元に、結衣のつぶやく声が聞こえて…
目次
競馬小説「アーサーの奇跡」第２５話
第２５話 激闘
―さあ、いよいよ各馬終盤戦だ！４コーナーのカーブに入ったぞ！先頭は大井ホワイトタイガー、そしてビクトリーロード一騎打ち！後続は３馬身離れた場所、アーサーが必死に粘っています！しかし手応えはかなり苦しいか、鮫浜が追うも差は縮まらない！―
そんな実況に身をすくめている匠の隣で前を静視して
「…隠してる」
と結衣がひと言だけつぶやいた声が匠に聞こえた。
「結衣さん、今なんて…？」
「匠さん、諦めないでください。アーサーはまだ何か持っています」
「え…？」
そう聞こえたのも束の間、今度は何かがアーサーを追いかけてくる。
それはまるで海に浮かぶ冷たい氷のように砂を滑っていた。
匠はそれに既視感を覚えた。
「（そうだ、あれは前走でも感じた―）」
ノースペガサスと沖の脚だった。
―さあ、いよいよ大詰めになりました！先頭２頭が直線に入る！このまま２頭で決着するのか、アーサーもぎりぎり粘っているぞ！…おおーっと、ここで何か後ろからスルスルと差してくる馬が居るぞー！来ました、来ました、ノースペガサスだ！沖の風車が唸りを上げているー！―
なんとか２頭から離されまいと必死の様相のアーサー目がけ、今度は後ろから外を回ってノースペガサスが強襲してくる。
沖のムチが風車のように回りその脚が益々加速していく。
手応えも溜めた分だけアーサーよりも残されているように見えた。
―前２頭の一騎打ちの様相、これを３馬身差で追うアーサー！更に外からはそれを目標にノースペガサスが突っ込んできたぞ！おお？しかし３番手のアーサー、何やらまだ余力が残っている！無敗馬の意地か、凄い二枚腰！もう一度前に上がっていったぞー！―
まるで結衣にはそれが見えたようにアーサーは二枚腰を繰り出した。
そして手繰り寄せるように抜け出す前の２頭との差を縮めていく。
その背後には馬体を併せんとノースペガサスが縋りついていた。
―これはとんだ展開になりました！早目に仕掛けたビクトリーロード、連れて競り合ったホワイトタイガー、さすがにスパートが早かったのか、後続との差が縮まってきます！―
３馬身あった先頭との差は今はみるみる内に詰まっていて、１馬身半、１馬身差そして半馬身差へと縮小していた。
駄目だと思った匠の心に再び火が灯るような気がした。
―これは大変なことになりました！最後の直線、人気４頭が１馬身差圏内にひしめいた！前２頭もまだ頑張っているがアーサーしぶとく差を詰めてくるぞ！更に外からは沖の風車ムチ、ノースペガサスが更に加速する！沖の津波がまとめて前を行く３頭を容赦なく飲み込むのかー！―
もうあと１００ｍないくらいの直線最後の攻防に入り、４頭それぞれが全てを懸けてゴールを目指して馬体を併せた。
スタンド前の歓声に各馬が最後の力を振り絞っている。
―さあ、もうゴール前５０ｍ、僅かにホワイトタイガー出ている！しかしビクトリーロード、アーサーにノースペガサスも重なっているぞ！これはものすごい激闘になった、人気４頭が死力の激突―！―
ワアアアアッ！
「沖～！…けー！」
「ホワイト…～！」
大歓声の場内は全く誰が何を言っているか分からず、実況アナの音声もなんとか聞き取れるくらいの歓声だった。
―いったい誰が栄冠を得るのか！２歳チャンピオンはもう目の前だ！ホワイトタイガー！ビクトリーロード！アーサー！ノースペガサス突っ込んだー！―
粘り込むホワイトタイガーの右、張り付くようにビクトリーロードが。一番外からは唸りを上げてノースペガサスが馬体を併せる。アーサーはその狭い間にある一頭分の間隙を走って、４頭横並びの状態からなんとか頭を出そうとしていた。
「アーサー！」
隣に居る結衣がアーサーに向け、精一杯の声を送っている。
その声だけを聴きとって匠は胸がいっぱいになるのを感じた。
―全日本２歳王者は一体、どの人馬が勝ち取ったのでしょうかー！―
ゴールの瞬間は誰が勝ったか、全く誰一人分からなかった。
次回予告
大接戦のVTRを見て、ただ立ち尽くしていた匠と結衣。
写真判定が長くなると見て、突然どこかへ消える結衣でした。
はじまりは：競馬小説「アーサーの奇跡」第１話 夏のひかり
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