前回までのあらすじ
ノースペガサスをハナ差で下して重賞勝ち馬となったアーサー。
騎手のインタビューのあとは馬主のインタビューへと移っていきますが…
目次
競馬小説「アーサーの奇跡」第１５話
第１５話 表彰式
―次にお話しをうかがいたいのは、馬主の武内昇（たけうちのぼる）さんです。武内さん、おめでとうございます―
「ありがとうございます」
そこに現れたのはつい先ほど、匠に話しかけた紳士であり、それを見た匠は目を丸くして
「（あの人って、馬主さんだったの！？）」
と驚きながら会場を見据えた。
―アーサーは武内さんの牧場、武内牧場の生産ですね。こうして愛馬が活躍するのは、特別な想いではないでしょうか―
「はい、本当に特別な馬でね。父馬にまた良く似ているんです。バランスは良いし、金ぴかな馬で、不思議な雰囲気を持った馬でね。生まれたときは少し線が細く、どうなるかとは思っていましたが。本当に嬉しく思っています」
場内を見渡しながら堂々とはっきりそう応える武内に
―次走について鮫浜騎手からはオーナーと相談とありましたが―
インタビュアーがすかさず振っていく。
「もちろん、暮れの優駿に行きます。２歳チャンピオンになってほしいし。そうなれば九州の馬産だって、頑張ってるのが分かってもらえる。そしてもし、ここを見事に勝てたら、次の目標も考えています」
―嬉しいお言葉をいただきました。まずは全日本２歳優駿で２歳チャンピオンを目指すのですね。そして次の目標は何ですか？―
「日本ダービーを目指したいです」
これには周囲から「おお～！」という歓声と拍手が大きく上がった。
「（日本ダービーっていうレースは、随分注目されているんだな）」
匠はそんなふうに感じていた。
―これはとても貴重なお話しをうかがうことができました。中央の日本ダービーへ向け、挑む次走となったわけですね。ファンの方々の反応を見ても、これは期待が大きいところです。まずは次走が注目されますね―
「はい、どうか応援お願いします。こういう馬はそうそう簡単に現れるような馬ではないです。わたしも今まで何百、何千という馬を見てきた眼があります。それにこの馬は既に若者を釘付けにするような魅力がある。さっきも随分熱心なファンが写真を撮ってくれていましたから」
そう告げた武内は目を合わすと、目があった匠にウインクをした。
「（え…、あ、見えてたの？）」
驚いた匠は頭を下げてとっさに武内に挨拶をした。
―ファンの方がどんどん増えそうです―
「そうですね、そうならありがたいです。この馬がこれからどうしていくか、ぜひ一緒に見守ってほしいです」
匠の胸は再び熱くなり、その後はぼうっと腰をかけていた。
匠のなかで新しい何かが確実に始まったのを感じた。
それから表彰式が終了し、一息ついていた匠だったが、最終レースの馬が出てくると思い出したように椅子を離れた。
「（帰りの電車、混んでるかな…）」
匠は心地よい疲れとともに２階席から１階へ降りると、人気のなくなったパドックを見て武内との会話を思い出した。
「（さっきここで話した人がまさか、アーサーの馬主さんだったなんて。本当にびっくりした。でも、なんだか良い人そうで良かったな…）」
そんな風に思い返していると、匠の眼がふとパドックビジョンの下を歩く猫を捉まえていた。
「（あれ？こんな競馬場の中まで、猫が歩いてるなんて驚いた…）」
小さな発見と言わんばかりに、きょとんと匠が猫を見ていると、その猫の歩く先で立ち止まる人影が優しく手を差し伸べた。
「（あれ…？）」
匠はそのしなやかな人影に一瞬時が止まるのを感じた。
その人影は腰を落としながら、柔らかく猫の頭を愛撫し、慈しむように何か猫に向け小さく言葉をかけたようだった。
これには猫も嫌な素振りをせず、まるで警戒心を見せなかった。
「（あの人は…）」
匠にはそれが誰かが分かった。
初めて見たのは佐賀競馬場で。
そしてその後は小倉競馬場で。
匠の眼の奥に焼き付いている、あのとても美しい女性だった。
「（…）」
匠はなぜか目が離せなくなり、その場でつい立ち尽くしてしまった。
夏の日と違い秋になった今、出で立ちこそ違うものであったが、真っすぐに伸びた美しい髪と、凛としたシルエットは変わらない。
向こうで猫を撫でていた女性も、ふと匠に気づいたように見えた。
だがそれは辺りを確認したという感じに過ぎない素振りであり、何かに期待することのないよう、匠も不意に目を逸らすのだった。
「（ええっと…。どうしよう）」
気まずく感じた匠はすぐさま撮りためた写真を確認すると、そのまま写真を確かめる振りで、少しずつ出口へと足を向けた。
そうして気づくと競馬場を抜け、川崎駅へと歩み出しており、自身の胸の高鳴りを抑えて踏みしめるように帰路についていた。
「（あのひとが、ここにも来てるなんて…。せっかくまた会えたと思ったのに…驚いてつい外まで出ちゃったよ…）」
様々なことを思い出しながら、家路を辿っていく匠の眼に、通り過ぎていく車のランプが切なげに赤い糸を引いていた。
次回予告
様々な思いが押し寄せてくる鎌倉記念のフィナーレでしたが
匠の日常にも思いがけず新しい変化が訪れて…？
はじまりは：競馬小説「アーサーの奇跡」第１話 夏のひかり
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